Eesti Rahva Muuseum lähtub teadustöö põhisuundade määratlemisel ühiskonnas kasvast vajadusest tõlgendada kaasaegses ühiskonnas toimuvaid kultuuriprotsesse ja muutusi nii ajaloolises kui ka globaalses ja kultuuriteoreetilises kontekstis. Nagu kultuuriteadustes üldiselt, tunnetame kasvavat vastutust ühiskonna kultuurilise, sotsiaalse, majandusliku ja ökoloogilise jätkusuutlikuse teemadesse panustamisel nii alus- kui ka rakendusuuringute kaudu.

Eesti Rahva Muuseum on pikal uurimistraditsioonil põhinev etnoloogia teaduskeskus, mis lisaks rahvusvahelisel tasemel teadustööle kannab Eestis ainulaadset kultuurilist ja ühiskondlikku rolli, esitades teadustöö tulemusi avalikkusele näituste, eestikeelsete teaduslike ja populaarteaduslike publikatsioonide, haridusprogrammide ja rahvakultuuri teabekeskuse vahendusel. ERM ühendab akadeemilises tegevuses teadustöö ja muuseumitöö. Muuseumi teadustöös on keskne roll kogude kasutamisel, teadustöö strateegiliseks osaks on ka muuseumikogude täiendamine ja näitusetegevus.

Tulenevalt ERMi põhikirjalistest eesmärkidest on ERMi kui teadusasutuse eripäraks vahetu kontakt laiema avalikkusega. Võrreldes teiste teadus- arendusasutustega on muuseumil tänu kogudele, laiapõhjalise haridustegevusele ja avatud suhtlemisele auditooriumidega suurepärased võimalused kultuurimuutuste mõtestamisel avalikkuse kõnetamiseks, tagasiside saamiseks ja avalikkuse vajaduste teadvustamiseks.

Lähtuvalt kultuuri uurimisel vajalikust sihipärasest teaduslikust heterogeensusest on muuseumi teadustöö temaatiliselt mitmekesine, kattes nii ajaloolist kui kaasaegset perspektiivi rakendades Eesti kultuuri erinevaid valdkondi ja osakultuure ning soome-ugri kultuure. Rahvusmuuseumina uurib ja säilitab ERM Eesti kultuurilist identiteeti ja piirkondlikku kultuurilist mitmekesisust, sellele omaseid materiaalse ja vaimse kultuuri väljendusvorme, analüüsib kultuurimuutusi ja kultuurimõjutusi lokaalses ning globaalses kontekstis.

ERM uurib ja nõustab ettevõtteid, turismiarendajaid, identiteedipoliitika kujundajaid, loovisikuid ja rahvakultuuri praktikuid, kes loovad kultuuripärandit ning kasutavad seda kultuurilise ressursina. ERM pakub ekspertteadmist ühiskondlike ja kultuuriliste probleemide (tasakaalustatud regionaalne areng, rahvussuhted, jätkusuutliku elulaadi praktikad jne) lahendamisel.

Muuseumina on ERMi keskseks väljundiks näitusetegevus. ERMi teadlaskonna kureeritud näitused põhinevad muuseumi teadurite ja ERMi akadeemiliste koostööpartnerite algupärasel teadustööl, lähtudes ERMi teadustöö põhisuundadest.

ERMi teadustöö jaguneb kaheks peamiseks uurimivaldkonnaks: Eesti ja soome-ugri etnoloogia ning museoloogia, millel põhineb valdkondlik nõustamistegevus. Uurimisprobleemide iseloom eeldab ka valdkondade, asutuste ja riigipiiride ülest koostööd.